Los inicios

Hablar sobre la historia del JJB (Jiu Jitsu Brasileño) siempre nos llevará a hablar sobre una familia que se ha convertido en leyenda: Los Gracie. Hoy día la familia de Artistas Marciales más famosa del planeta, Tanto por lo trascendental del estilo y revolución que crearon como por la cantidad de personajes míticos dentro de ella. El origen de la familia nos remonta casi un siglo atrás, tanto que es difícil rastrear todos los hechos que la rodearon. Quitando a los íconos principales, existe poca información acerca de algunos miembros y su contribución al sistema. Como toda leyenda, tiene varias aristas y a veces puede cambiar mucho de acuerdo a quien la cuenta y esto puede generar mucha polémica, incluso entre los mismos miembros de la familia. Pero independientemente de esto, ¿qué fue lo que los llevo a la cima? Algo innegable es el gran genio y habilidad de los fundadores, el ser varios hermanos varones y que a su vez tuvieron una descendencia numerosa, contribuyó mucho al desarrollo de su sistema, que casi todos mantuvieran el JJ como “el negocio de la familia” y que en las primeras décadas entrenaran casi siempre juntos fue lo que los hizo desarrollar y pulir a un grado extremo su sistema y, finalmente, el no poner límites al aprendizaje de técnicas ajenas a su arte fue la culminación de su genio. Aunque se podrían llenar muchos libros con la historia y anécdotas de esta familia, trataremos de poner en forma sintetizada su origen, evolución y el cómo cambiaron la visión de los Artistas Marciales en todo el planeta. Así pues, hagamos un poco de historia....

Principios de siglo, diciembre de 1904. Provenientes del Kodokan llegan a Nueva York 3 Maestros Japoneses de Judo ó “Jiu Jitsu de Kano” como también solían llamarle: Soishiro Satake, Mitsuyo (Esai) Maeda y Tsunejiro Tomita como líder. (Existe gran debate sobre si llamarlos de Judo o Jiu Jitsu, pero eso es consideración de otra historia) Estos inician una serie de demostraciones en la unión americana en las cuales era frecuente el que se presentaran retos por parte de luchadores y otros combatientes, mismos de los que no siempre salieron con la mejor parte, debido a la diferencia de reglas para determinar un ganador y a que Tomita, pese a ser el líder, no era el mejor luchador de ellos. Un par de años después se separan de él y siguen recorriendo el país con sus retos. Intentan dar algunas clases sin mucho éxito, por lo que cuando se presentó una oportunidad para pelear con un premio económico de por medio (violación a las normas del Kodokan) Maeda aceptó, comenzando de esta manera su carrera como peleador profesional. Seguirían viajes por Cuba, México y Europa, ahí en España es donde obtiene el sobrenombre de Conde Kama (El Conde del Combate) con el cual llegaría a ser muy conocido. De regreso en América pasa de nuevo por Cuba, México y después Centroamérica para finalmente llegar a Brasil en 1914. Aquí, en el estado norteño de “Belem do Para” conoce y traba amistad con Gastao Gracie, hombre de negocios y figura política de gran influencia. Este ayudaría a Maeda con el establecimiento de colonos japoneses en la zona.

Era 1917 y en agradecimiento a su ayuda, Maeda comienza a enseñar su sistema al hijo mayor de Gastao Gracie: Carlos, un joven de 15 años muy entusiasta del boxeo. Este recibió instrucción de manera un poco accidentada e irregular por los siguientes años, (de 2 a 4) ya que Maeda seguía viajando, aceptando retos y además estaba muy involucrado en el asentamiento de los colonos japoneses. Por todo esto la relación maestro-alumno no fue exactamente como nos la podemos imaginar actualmente y Carlos no pudo haber recibido una educación extensa de la técnica del JJ. Aquí viene una de las dudas fascinantes de nuestra historia. ¿Que fue exactamente lo que enseñó Maeda a Carlos? Este es un punto vital dentro de la historia. Ya que el JJ que recibe Carlos no es el JJ tradicional que se enseñaba en Japón, sino un JJ influenciado técnica y filosóficamente por la gran cantidad de combates que Maeda ha sostenido contra peleadores de todo tipo de sistemas. Esto a la postre fue lo más importante que Maeda heredaría a los Gracie, su visión de que un arte como el JJ puede ser empleado en peleas y situaciones reales de combate, ya fuera en pelea a sumisión o en pelea sin reglas.

Al quedar por su cuenta, Carlos desarrolla un estilo de JJ distinto a lo que era el JJ Japonés, mismo que comienza a enseñar a sus hermanos: Osvaldo, Gastao y Jorge. Helio, el más joven de los hermanos era muy pequeño y enfermizo, por lo que no le fue permitido entrenar en esas primeras instancias.

 La falta de un maestro formal dio pie a que Carlos y sus hermanos se entrenaran y desarrollaran un JJ distinto, tanto en técnicas como en la forma de transmitirlo. El no tener que rendir cuentas a un maestro ni a una ancestral tradición, hizo que se enfocaran en lo que demostraba ser efectivo y desecharan aquello que parecía ser superfluo o poco eficaz. El ser cinco hermanos hombres fue otra ayuda pues siempre había alguien con quien entrenar. Pronto Carlos se dio cuenta de que otras personas deseaban aprender su arte marcial por lo que comenzó a dar clases en su domicilio con bastante éxito. Más tarde cuando su padre enferma, Carlos tomó a Helio (11 años menor) bajo su tutela y en 1925 los hermanos cambiaron de Residencia a Rio de Janeiro donde Carlos abre su primera escuela de JJ. Para promocionarla comenzó con una serie de propagandas bastante agresivas, como el poner anuncios en los periódicos diciendo: ¡Si quieres un brazo o costilla roto! ¡Contacta a Carlos Gracie al siguiente número! Esto se convirtió en una costumbre y fue como apareció el llamado “Reto Gracie”. En el que retaban a cualquiera a vencerlos en una lucha sin reglas, mismo al que Carlos respondió siempre, peleando con quien fuera y ganando fama al hacerlo efectivo. No existe prácticamente información acerca de las habilidades y logros de Osvaldo, Gastao y Jorge. Pero siendo los primeros a quienes Carlos enseñó y los únicos con quienes podía practicar, ensayar y desarrollar las técnicas, deben haber tenido una importante participación en el inicio del JJ que Carlos implantó. Se dice que Jorge físicamente era el más fuerte y que Carlos consideraba a Osvaldo el mejor peleador de sus hermanos; pero parece que algún problema hizo que se distanciaran, pues las líneas principales de la descendencia Gracie del JJ vienen de Carlos y Helio.

Con el tiempo Carlos se dedicó más al estudio de lo místico y la naturaleza, dejando la instrucción de la escuela a Helio. De estos años de estudio desarrolló la famosa “dieta Gracie” y se convirtió en una especie de Doctor naturista. Era el Gurú de la familia y lo fue hasta el fin de sus días. El gran maestro Carlos Gracie murió en 1994 a los 92 años.

Debido a su juventud y fragilidad, Helio no participaba en los entrenamientos de sus hermanos, pero siempre los observaba. Pero poseía una capacidad de asimilación que nadie sospechaba, tanto que aprendió el sistema a pesar de nunca practicarlo. Cuando contaba con 16 años sucedió que Mario Brandt director del Banco de Brasil acudió a su clase privada con Carlos en la academia de Rio de Janeiro. Al no aparecer este, Helio se ofreció a empezar la clase y terminó dándola completa, con tan buen resultado que cuando llegó Carlos y ofreció disculpas por haber faltado, el propio Mario le dijo que no se preocupara y pidió que Helio fuera su instructor de ahí en adelante. Este simple hecho cambio para siempre la faz del JJ de los hermanos Gracie. Helio pronto se dio cuenta que era muy diferente el saber la teoría de las técnicas a practicarlas. Sus hermanos pese a no ser muy grandes y fuertes, si lo eran mucho más que él y muchas de las técnicas se basaban en el físico entrenado que ellos habían desarrollado. Pero esto no funcionaba con él, pues además de no haber practicado las técnicas su constitución física era muy débil, por lo que comenzó un estudio y practica basado en sus carencias físicas, en el uso inteligente y eficaz del cuerpo y las palancas. Entrenó las técnicas adaptándolas a su constitución y fue tal su genio y visión que desarrolló un sistema en el que verdaderamente una persona débil podía vencer a alguien grande y fuerte. Esto lo hizo en los primeros años y continúo por los siguientes cuarenta.

Al ir avanzando en edad y con el gran éxito que tenía la escuela, Carlos se dedicó más al aspecto administrativo de la misma dejando poco a poco la enseñanza a Helio y los alumnos más avanzados, a tal punto que no se percató por completo de las modificaciones y avances que su hermano había desarrollado, pues como todos los estudiantes parecían contentos con la enseñanza él nunca reparó en cómo se impartían las clases. Fue hasta una ocasión en que el mismo Helio habló con él acerca de esto y se lo demostró derrotando en pocos minutos a varios de sus instructores, que Carlos quedó muy sorprendido al darse cuenta de la habilidad y gran potencial de su hermano. Tanto que se convirtió en su manager y comenzó a buscar peleas profesionales para Helio, quien había ido dejando atrás su físico débil y enfermizo para dar paso a un combatiente formidable. Su primera pelea fue a los 17 años, contra Antonio Portugal, Campeón brasileño de boxeo, misma que sólo duró 30 segundos. Los siguientes años fueron la época de oro de Helio y sus hermanos, todos ellos manejados por Carlos. En estos ganaron fama y prestigio venciendo a los mejores peleadores de Luta Livre, boxeo, catch-wrestlers e incluso maestros japoneses de JJ. Ya que los Gracie no eran la única escuela de JJ que existía, habiendo tantos inmigrantes japoneses, no era difícil encontrar entre ellos o de visita maestros de este arte. Pero ninguna escuela logro el éxito ni la técnica que tenían los Gracie. En estas peleas solía haber una constante, los rivales eran usualmente más grandes y pesados que ellos y esto hacia que sus victorias fueran más impresionantes. Otra particularidad era el que no existían jueces para estos combates, no existían los puntos. Desde el inicio se pactaba si el encuentro seria de lucha a sumisión ó vale tudo y si no terminaba en KO o sumisión eran considerados empate.

Grandes y famosos triunfos tuvo Helio durante esos años, mismos que lo convirtieron en héroe nacional. Su fama junto con la de sus hermanos era la principal causa del éxito de su escuela; pero curiosamente las dos derrotas de su carrera son las que más acrecentaron su leyenda. La primera es el memorable encuentro con Masahiko Kimura, campeón de Japón por largo tiempo y considerado por muchos como el más grande judoka que Japón ha producido. La antesala de esta pelea fue que Helio había luchado en dos ocasiones con Kato, compañero de Kimura. El primer encuentro fue un empate y el segundo acabo con Helio dejando inconciente a Kato con una estrangulación desde su posición de espaldas al piso. El reto estaba puesto y se dio el enfrentamiento. Kimura era más joven y pesado que Helio. Se dice que incluso Kimura declaró que si Helio sobrevivía los primeros tres minutos, para él, sería el ganador. Prácticamente todos daban por ganador a Kimura. Helio mismo declaro que lo que más le intrigaba era saber cómo haría Kimura para vencerlo y Carlos le hizo prometer que si era atrapado en una sumisión se rendiría. El encuentro se dio el 13 de octubre de 1951 frente a 60,000 espectadores, además de la prensa japonesa y brasileña. En un encuentro memorable Helio sobrevivió por poco más de trece minutos hasta que Kimura lo atrapó con una variante de Ude Garami de la que no pudo escapar, pese a ello Helio no se rindió, hay quien dice que incluso se escuchó la ruptura de su brazo. Finalmente Carlos arrojó la toalla y el combate acabó. A pesar de la derrota, la fama de Helio creció aún más por haber peleado ante el gran Kimura. La llave con que fue vencido fue inmediatamente asimilada por su sistema y desde entonces se le conoce con el nombre de: Kimura.

La segunda pelea se dio 4 años después, mayo 24 de 1955. Helio se había retirado de los combates profesionales, pero debido a ciertos malentendidos y comentarios hacia su familia tuvo que salir del retiro y retar a pelear a Valdemar Santana, quien había sido uno de sus mejores alumnos e incluso instructor en la escuela Gracie, 23 años más joven y 30 kilos más pesado que Helio, así era el Coloso Negro, como solían llamarle. La lucha fue dura y cruenta, en lo que aún hoy se considera el encuentro de vale tudo más largo de la historia, ambos hombres combatieron por el increíble tiempo de 3 horas y 45 minutos. Finalmente con una patada al rostro y presa del cansancio, Helio cayó vencido. Pero su bravura y esfuerzo le dieron aún más fama. Helio continuó enseñando y entrenando y vivió para ver la explosión mundial que causaría el Jiu Jitsu de los Gracie en el inicio de las Artes Marciales Mixtas en 1992. Un guerrero en toda la línea, el Gran Maestro Helio Gracie, entrenó hasta el final de sus días abandonando este mundo el 29 de junio de 2009. Contaba con 95 años.